En este Día Mundial de la Salud, hablamos con el Dr. Rubén Ayala, cuya carrera abarca desde el voluntariado desde los 16 años hasta ser jefe de políticas y defensa de Operation Smile.

Aunque 5.000 millones de personas carecen de acceso a cirugías seguras y asequibles, la solución no es solo la cirugía. Garantizar que los pacientes puedan acceder a la cirugía segura que necesitan requiere investigación para comprender las barreras, políticas para convertir los datos en acción y colaboración para construir sistemas sostenibles.

Ruben Ayala, M.D., M.Sc., nuestro jefe de políticas y defensa, forma parte de la Operación Sonrisa desde que tenía 16 años. Desde ser voluntario como traductor en su ciudad natal de Panamá hasta liderar iniciativas y asociaciones globales con ministerios de salud, universidades, ONG y organizaciones multilaterales (como las Naciones Unidas), Ayala ha sido testigo directo de cómo la investigación, las colaboraciones y las políticas pueden extender la atención a comunidades enteras. En esta entrevista, comparte cómo la defensa convierte el conocimiento en acción para ampliar el acceso al cuidado de los niños, sus familias y sus comunidades.

P: ¿Puede contarnos sobre su trayectoria y cómo se involucró en Operation Smile?

Ruben Ayala: Soy médico de salud pública y me involucré en Operation Smile durante mi adolescencia como traductor en mi ciudad natal, David, Panamá. Había una coalición de clubes cívicos apoyando la Operación Sonrisa en Panamá, y me puse en contacto como voluntario. La primera vez que me involucré fue la primera vez que vi niños con leporinas. Me marcó personalmente y, a lo largo de los años, he visto el compromiso de tantos voluntarios implicarse más en la entrega de soluciones. Esa primera experiencia fue un cambio de vida para mí y es una de las razones por las que finalmente decidí dedicarme a la medicina y seguir involucrado en Operation Smile desde entonces.

P: ¿Cuál es su papel actual en Operation Smiles y qué le inspira a hacer este trabajo?

Ruben Ayala: En mi puesto actual como jefa de políticas y defensa, trabajo como parte de un equipo que defiende constantemente los derechos de todos los niños a tener acceso a la atención quirúrgica, junto con sus familias y comunidades. Nuestro trabajo se centra en garantizar que los servicios que ofrecemos estén integrados en los sistemas de salud que puedan sostenerlos y generar un impacto duradero a gran escala.

Lo que me inspira es profundamente personal. Esto se remonta al primer día que vi a un niño con una leporina y a los voluntarios trabajando incansablemente para ofrecer la mejor atención posible.

He visto la transformación que el compromiso puede traer a la vida de los niños, sus familias y comunidades enteras. Esa experiencia moldeó mi creencia de que ningún niño debería quedarse atrás, y sigo motivado por la dedicación de los muchos héroes reales que han llevado adelante este trabajo a lo largo de los años.

P: ¿De qué manera son importantes las políticas y la defensa para garantizar que los niños reciban la atención que necesitan?

RA: Si sabemos que podemos ofrecer una atención segura de forma consistente, podemos compartir ese conocimiento y apoyar su integración en las políticas nacionales de salud. Esto incluye normas, estándares y salvaguardas que hacen que la atención sea más segura y eficaz para todos.

Desempeñamos un papel importante para garantizar que nuestro exitoso modelo de ONG se traduzca en sistemas de propiedad gubernamental, escalables y sostenibles. La política permite que la experiencia, la innovación y el heroísmo de los voluntarios vayan más allá de la Operación Sonrisa y moldeen la forma en que se presta la atención. Ayuda a evitar duplicaciones, a prevenir fragmentaciones y a alinear los esfuerzos con objetivos públicos compartidos. La política es el lenguaje que traduce lo que sabemos que funciona en lo que dura.

P: ¿Cómo informa la investigación las políticas y programas que defendemos para crear un impacto duradero?

RA: La investigación desempeña un papel fundamental en la configuración de nuestro cuidado, la orientación de nuestras inversiones e informar las políticas que defendemos. Fundamenta las decisiones en las realidades vividas por niños y familias en lugar de suposiciones, y asegura que nuestras acciones estén guiadas por la evidencia. Su valor reside en traducir la información en conocimientos accionables que impulsan el cambio a nivel de sistema. Nuestra investigación abarca un amplio espectro, desde estudios genéticos como el Estudio Familiar Internacional a la investigación en sistemas sociales y de salud que examina la participación comunitaria y las barreras que enfrentan los pacientes al acceder a la atención. La investigación nos ayuda a responder preguntas sobre quién recibe atención, cuándo y cómo la recibe, qué costes hay y si las intervenciones realmente están llegando a quienes más lo necesitan. El conocimiento es poder, y a lo largo de los años seguimos aprendiendo, a través de la investigación y la experiencia, cómo ofrecer la atención de forma más equitativa, eficaz y sostenible.

P: ¿Cómo trabaja Operation Smile con gobiernos, sistemas sanitarios y socios para fortalecer las políticas y mejorar el acceso a la atención?

RA: Siempre hemos defendido a los niños y a las familias, desde el principio. Relacionarse con los gobiernos siempre se ha basado en la comprensión de que ambos gobiernos tienen responsabilidad y comparten el deseo de servir a su pueblo. Colaborar con ellos nos permite ampliar las oportunidades y el acceso a la atención para comunidades de todo el mundo.

La política y la defensa son centrales en este esfuerzo. Ayudan a garantizar que los trabajadores sanitarios formados estén respaldados por sistemas resilientes, que los quirófanos y servicios se mantengan a lo largo del tiempo y que las intervenciones probadas puedan ampliarse para alcanzar a más niños. Nos implicamos en tres niveles: a nivel de base, donde las voces de las familias y miembros de la comunidad guían nuestro trabajo; a nivel nacional, donde trabajamos con ministros de salud y otros líderes para definir estrategias nacionales; y a nivel global, colaborando con entidades como la Organización Mundial de la Salud y las Naciones Unidas. A través de estas alianzas, reunimos los conocimientos de comunidades, líderes nacionales y socios globales para hacer que la atención sea más accesible.

P: ¿Puedes compartir una historia de éxito en la que equipos locales, apoyados por la experiencia global, hayan marcado una diferencia significativa?

RA: Ghana es un gran ejemplo. A medida que el gobierno de Ghana comenzó a desarrollar su Plan Nacional de Quirúrgica, Obstetricia y Anestesia, colaboramos con el Ministerio de Salud y otros actores para apoyar este esfuerzo. Juntos, evaluamos la capacidad quirúrgica en 62 hospitales de todo el país. Esto se convirtió en la base y permitió a los responsables políticos establecer objetivos claros a cinco años para el desarrollo de la fuerza laboral, la prestación de cuidados, infraestructuras, sistemas de información, financiación y gobernanza.

Continuamos apoyando un diálogo nacional sobre cirugía que reunió al Ministerio de Salud, el Esquema Nacional de Seguro de Salud, el Servicio Nacional de Salud, miembros del sector privado, la sociedad civil y representantes de pacientes. En tan solo dos meses, el gobierno de Ghana tomó medidas concretas, adquiriendo 80 máquinas de anestesia para hospitales distritales. Actualmente están evaluando la ampliación de la cobertura nacional de seguro de salud para la atención quirúrgica. Estas medidas podrían beneficiar a más de 35 millones de personas. Nuestra experiencia tratando a niños con afecciones de hendidura ayudó a construir la confianza y la credibilidad que hicieron posible este progreso a nivel sistémico más amplio.